Mal di montagna

Il mal di montagna è un gruppo di disturbi corporei causati dal soggiorno in alta quota, senza previa acclimatazione. Può verificarsi dopo aver superato l'altitudine di 2800 m sul livello del mare, o dove la pressione atmosferica è particolarmente bassa. Il corpo reagirà in vari modi: alcuni sono normali, altri sono malattie. Le malattie sono un grave pericolo per la salute e possono causare la morte se ignorate o non curate.

Scalatori in cima al monte Kilimanjaro, una montagna dove è possibile raggiungere facilmente e rapidamente altezze pericolose

Il mal di montagna è molto pericoloso per quattro motivi: può manifestarsi all'improvviso e progredire rapidamente, può essere fatale, spesso chi ne soffre si trova lontano dai soccorsi medici ed è difficile evacuarlo rapidamente e, in molti casi, chi ne soffre dipende dalla propria salute perché svolge molta attività fisica in ambienti pericolosi.

Il mal di montagna è un grande pericolo per l'alpinismo ad alta quota (oltre i 4000 o 5000 m), un pericolo moderato per gli sport di montagna (come lo sci a 3000-4000 m, in particolare in Colorado) e un pericolo moderato quando si vola verso una città ad alta quota intorno ai 3500 m, in particolare in Tibet (Lhasa), Perù (Cusco, in particolare per il Cammino Inca) e Bolivia (La Paz). Per altitudini moderate (come 3500 m), la soluzione principale è acclimatarsi per una notte o due a un'altitudine inferiore (vicino ai 2500 m) e prendersela comoda per i primi giorni, piuttosto che volare e andare subito a sciare o fare escursioni. L'acetazolamide (ACZ) è il farmaco più comunemente usato per la prevenzione ed è particolarmente utile per volare verso una città ad alta quota. Per altitudini più elevate sono necessarie molta più cura, preparazione e salita graduale e sono disponibili trattamenti potenti. Particolarmente pericolose sono le montagne alte e facili, in particolare il Kilimanjaro (5895 m) e l'Aconcagua (6961 m), dove è facile raggiungere altezze pericolose in fretta. L'acclimatamento richiede tempo e la fretta causa mal di montagna.

Ci sono altri rischi in quota che sono trattati in altri articoli. Potrebbe fare molto freddo; vedi Freddo. Potreste disidratarvi perché l'acqua evapora più velocemente a una pressione atmosferica più bassa; vedi Disidratazione. Potrebbe esserci pericolo a causa del sole forte perché c'è meno atmosfera sopra a proteggertiv; vedi Scottature e protezione solare. Infine, il terreno potrebbe presentare pericoli come valanghe o semplicemente cadute da una montagna; vedi Alpinismo.

Un problema, soprattutto per le persone inesperte, sono i tour operator ignoranti o malevoli che offrono escursioni ad altitudini elevate. Se non siete un alpinista esperto, non prenotate tour con operatori che non sono informati e franchi sui rischi coinvolti, indipendentemente dal fatto che siano persone ben intenzionate ma ignoranti che cercano solo di guadagnarsi da vivere, o persone senza scrupoli che cercano un guadagno rapido. Prenotate solo con tour operator che hanno un piano dettagliato su come gestire le persone che soffrono di mal di montagna acuto (AMS).

Panoramica

Più ci si sposta dal livello del mare verso altitudini più elevate, più bassa è la pressione atmosferica. Il corpo ha due problemi principali con l'alta quota e la corrispondente pressione atmosferica più bassa:

• L'aria a pressione inferiore contiene meno ossigeno per ogni polmone. Il corpo si adatta a ciò producendo più globuli rossi per trasportare l'ossigeno in modo più efficiente. Tuttavia, il processo richiede diversi giorni, a volte più di una settimana, e nel frattempo potreste ammalarvi.
• A una pressione atmosferica più bassa, l'acqua evapora più velocemente. Ciò può portare alla disidratazione.

I cambiamenti del corpo in quota sono complessi e possono essere piuttosto drammatici. La difficoltà che il corpo ha a mantenere un buon apporto di ossigeno e a tenere sotto controllo i problemi correlati è direttamente correlata a quanto siete in alto e anche ai recenti cambiamenti della vostra altitudine. Questi sono i due fattori principali che causano il mal di montagna. Anche l'altitudine in cui dormite è importante perché la maggior parte dei globuli rossi extra necessari per migliorare la gestione dell'ossigeno vengono prodotti mentre dormite.

Quindi questo articolo parla molto di ascesa e discesa. Salire più lontano dal livello del mare è un'attività rischiosa e il momento in cui dovete essere vigile. Al contrario, scendere verso il livello del mare è il fattore più importante per ridurre o eliminare tutte le forme di mal di montagna.

L'articolo parla anche molto di acclimatamento, dando al corpo abbastanza tempo per adattarsi a quote più elevate. Questo è di fondamentale importanza per evitare problemi.

Quanto è alto?

L'International Society for Mountain Medicine è un gruppo che esamina scientificamente queste questioni. Le loro definizioni operative sono:

• Alta quota: 1500–3500 m
• Altitudine molto elevata: 3500–5500 m
• Altitudine estrema: sopra i 5500 m

Il mal di montagna si verifica raramente al di sotto dei 2500 m.

La Paz, la capitale nazionale più alta del mondo

Una minoranza di persone, circa il 20%, presenta alcuni sintomi di mal di montagna se sale a circa 2500 m sopra il livello del mare e vi dorme. (Questo è il livello di pressurizzazione della cabina della maggior parte degli aerei commerciali, a parte l'Airbus A380 e il Boeing 787). Tuttavia, la maggior parte delle persone si acclimaterà a 3000 m con relativa facilità, forse manifestando sintomi dopo la prima notte.

Acclimatarsi ad altitudini di 3000-5000 m è molto più difficile, ed è qui che è assolutamente necessario salire lentamente e tornare a un'altitudine inferiore per dormire se si è viaggiato a un'altitudine maggiore durante il giorno. Oltre il 50% delle persone si ammalerà se salirà rapidamente dal livello del mare a 3500 m senza acclimatarsi, e tutti si ammaleranno se saliranno rapidamente a 5000 m.

Si pensa che sia impossibile acclimatarsi in modo permanente ad altitudini superiori ai 5500 m . È possibile trascorrere diverse settimane dormendo fino a 6000 m una volta acclimatati, ma si verificherà comunque un graduale deterioramento del benessere fisico. Solo gli scalatori seri arriveranno a quelle altitudini, però. Quasi nessuno vive sopra i 5000 m, anche se alcuni pastori nomadi tibetani trascorrono le estati a quelle altitudini.

I tassi di mortalità per mal di montagna sopra i 7000  m sono stimati al 4% di tutte le persone che si avventurano a quelle altezze. Le regioni sopra gli 8000  m sono chiamate zone della morte: le condizioni peggioreranno notevolmente mentre rimanete a queste altitudini, alcuni dei principali sistemi del corpo si spegneranno e gli scalatori rimarranno lì solo per due o tre giorni. Tuttavia, il mondo ha solo 14 montagne sopra gli 8000  m.

Se la vostra casa è notevolmente al di sopra del livello del mare, guadagnate sicuramente un vantaggio nell'ascesa a quote più elevate, ma questo non vi rende immune ai problemi di altitudine; sposta solo più in alto la soglia per la loro insorgenza. La maggior parte delle persone altrimenti sane che vivono ad altitudini comprese tra 1500 m e 2500 m , un intervallo di altitudine che comprende parecchie grandi città, hanno pochi problemi ad andare a 3000 m o un po' più in alto, ma anche loro saranno a rischio di problemi di altitudine a 5000 m.

Fattori di rischio

Le performance passate in quota sono il principale predittore delle future, ma sono una guida, non una garanzia. Fate attenzione perché anche se non avete sofferto di mal di montagna acuto (AMS) in passato in quota, potreste comunque soffrirne in futuro, anche a quote più basse.

Il mal di montagna tende a colpire più gli uomini che le donne, soprattutto gli uomini tra i 16 e i 25 anni. Non è chiaro se ci sia una ragione biologica sconosciuta per questo, o se è solo la fascia demografica più incline a tentare troppo, troppo presto. È importante ricordare che solo perché sei giovane e sano, e non avete mai sofferto di mal di montagna in passato, non significa che ne siete immune nelle scalate future. La forma fisica non è necessariamente un buon indicatore, e nemmeno la forza o la buona salute. Potreste reagire male all'altitudine nonostante siate in forma, giovani e sani. Infatti, le persone in forma, giovani e sane hanno un rischio nascosto: la loro capacità fisica generale li porta a credere di poter gestire l'altitudine senza problemi, il che non è sempre vero.

D'altro canto, la cattiva salute è un fattore di rischio: in particolare problemi cardiaci o respiratori. Cuori e polmoni sani hanno già abbastanza difficoltà a far arrivare ossigeno ai tessuti ad altitudini elevate. Naturalmente, se avete problemi fisici che vi rendono difficile lo sforzo, avete ragione di pensare attentamente allo sforzo ad altitudini elevate, dove è molto più difficile!

Le immersioni subacquee aumentano il rischio di malattia da decompressione. Se avete fatto immersioni di recente e non avete ancora eliminato completamente l'azoto dal sangue, non dovreste salire a un'altitudine maggiore (o viaggiare in aereo). Consultate le immersioni subacquee per consigli su quanto tempo aspettare.

La genetica gioca un ruolo: i gruppi etnici nativi di altitudini più elevate, in particolare gli Sherpa e i Tibetani, hanno significativi adattamenti genetici all'altitudine e sono stati identificati almeno otto polimorfismi genetici che contribuiscono alla variazione individuale: l'AMS è un disturbo poligenetico mediato dall'ambiente. Tuttavia, per la maggior parte delle persone non esiste alcuno screening, genetico o di altro tipo, disponibile per valutare il rischio di mal di montagna. Pertanto, viene utilizzata la storia pregressa.

Posizioni

Oltre all'alpinismo e ad altri sport di montagna, come lo sci, le principali destinazioni di viaggio ad altitudini elevate sono Bolivia, Perù (nell'altopiano boliviano) e l'altopiano tibetano (Qinghai e Tibet in Cina), tutte con destinazioni significative intorno ai 3500 m, abbastanza alte da presentare un rischio significativo di mal di montagna. Al contrario, altre destinazioni montuose come Mongolia, Nepal, Svizzera (per lo più al di sotto dei 2000 m) e persino Bhutan (intorno ai 2500 m), sono per lo più situate a quote più basse, soprattutto nelle valli, e presentano al massimo un rischio lieve di mal di montagna.

Per volare in Perù per il Cammino Inca, Cusco (3400 m) è piuttosto alto (oltre il 50% di rischio di AMS), e raggiungere subito il Cammino Inca è pericoloso, a volte con conseguenze mortali. È più sicuro lasciare Cusco e acclimatarsi per una o due notti nella Valle Sacra , prima di tornare a Cusco e da lì al Cammino Inca. Machu Picchu (2400 m) non è molto alto, tuttavia.

Per volare in Tibet, in particolare a Lhasa (3650 m), volare direttamente dal livello del mare comporta un rischio di AMS superiore all'80%. Acclimatarsi per alcuni giorni nelle principali città di Kunming (2000 m) o Xining (2300 m) aiuta, ma il modo più sicuro e piacevole è seguire il percorso turistico dello Yunnan fino a Zhongdian (3200 m) e volare da lì a Lhasa. Se trascorrete una o due notti a Kunming (2000 m), Dali (2400 m) o Lijiang (2400 m) e Zhongdian (3200 m) per acclimatartv (in particolare a Zhongdian), dovreste riuscire a volare a Lhasa con pochi rischi. Prendere il treno per il Tibet non aiuta: prima è troppo basso, poi troppo alto per aiutare l'acclimatamento.

Per volare a La Paz, in Bolivia, acclimatatevi nella parte bassa e meridionale della città (come Calacoto o Obrajes) per alcune notti.

In termini di grandi città, ci sono meno di una dozzina di grandi città (almeno 100.000 abitanti) sopra i 3000 m, di cui le più significative sono La Paz (Bolivia, 3650 m), Lhasa (Tibet, 3650 m) e Cusco (Perù, 3400 m). I paesi con molte grandi città sopra i 2000 m sono Bolivia, Perù, Cina (altopiano tibetano), Ecuador, Colombia e Messico, mentre Eritrea, Etiopia, Guatemala e Yemen hanno tutti 1-3 grandi città (capitale o seconda città) a 2000-3000 m, e Afghanistan e India hanno alcune città minori in altitudine.

Negli Stati Uniti, Denver in Colorado è soprannominata la "città alta un miglio", ma un miglio è solo di poco superiore ai 1600 m. L'unica città più alta del paese con 100.000 o più abitanti si trova anch'essa in Colorado, ovvero Colorado Springs. Mentre il centro città si trova a circa 1840 m, alcune destinazioni non montuose sono notevolmente più elevate, in particolare la vicina US Air Force Academy, il cui stadio di football è a poco più di 2000 m e la sua principale area cadetti a quasi 2200 m.

Lista

Altitudini comparative delle principali destinazioni turistiche.

Africa

• Marocco
  • Jebel Toubkal (4167 m) — La montagna più alta dell'Africa non situata nella parte centro-orientale del continente, raggiungibile tramite escursioni estive.

    

    Monte Kilimangiaro (5895 m)

• Tanzania
  • Monte Kilimanjaro (5895 m) — la cima della montagna più alta dell'Africa può essere raggiunta semplicemente facendo un'escursione; infatti il ​​record per una salita e una discesa è inferiore alle sette ore! Quindi, è facile arrivare pericolosamente in alto in poco tempo.

Asia

• Afganistan
  • Corridoio del Wakhan (circa 4000 m)
  • L'Hindu Kush (principalmente in Afghanistan, in parte in Pakistan e Tagikistan) comprende 11 vette oltre i 6000 m
  • Il Passo Salang è stata la via principale attraverso l'Hindu Kush, collegando l'Asia centrale (in particolare la Battriana ) e l'Afghanistan, per migliaia di anni. Il passo stesso è a quasi 3900 m, ma oggi è possibile evitare di arrivare così in alto prendendo il Tunnel Salang che si trova a circa 3400 m.
• Il Bhutan
  • Thimphu (2250–2650 metri)
• Cina

  

  Palazzo del Potala, Lhasa (3700 m)

  • Percorso turistico dello Yunnan : Kunming (2000 m), Dali (2400 m), Lijiang (2400 m), Zhongdian (3200 m), Deqin (3550 m)
  • Tre fiumi paralleli, sempre nello Yunnan, fuori dai principali percorsi turistici ma popolari tra gli escursionisti (diverse vette oltre i 6000 m)
  • Tibet: l'intero altopiano tibetano ha un'altezza media di 4500  m, con la capitale Lhasa a circa 3650  m. Tutte le tratte ferroviarie e stradali per l'altopiano richiedono l'attraversamento di passi oltre i 5000  m.
• Giappone
  • Monte Fuji (3776 m) – La montagna più alta del Giappone, solitamente scalata in un'unica escursione notturna, abbastanza alta da provocare malessere.
• Kirghizistan
  • Lago Song Kol (3016 m)
• Pakistan
  • Gilgit-Baltistan, una regione popolare per il trekking con diverse vette oltre gli 8000  m. Il trekking al campo base del K2 si trova in questa regione.
• Tagikistan
  • Gorno-Badakhshan (Pamir) - Diverse vette in questa regione superano i 7000 m e, mentre la Pamir Highway serpeggia attraverso le valli, l'intero altopiano è piuttosto elevato sul livello del mare.

Funivia dell'Aiguille du Midi, che sale da 1035 m a 3810 m in 20 minuti!

Europa

Le Alpi svizzere e francesi ospitano alcune stazioni sciistiche e punti panoramici ad altitudini rischiose, con accesso rapido tramite funivia o treno dalla valle (solitamente intorno ai 1000 m), con conseguenti salite estremamente rapide ad altitudini significative, ad esempio l'Aiguille du Midi (3842 m) o lo Jungfraujoch (3454 m).

America del Nord

• Messico
  • Città del Messico (2233 m)
  • Pachuca (2400 metri)
  • Puebla (2135 metri)
  • Tlaxcala (2239 m)
• Stati Uniti
  • Arizona
    • Margine meridionale del Grand Canyon: altezza media circa 2.100 m; centro visitatori a 2.166 m. Aperto tutto l'anno.
    • Margine settentrionale del Grand Canyon: in media oltre 2.440 m; centro visitatori a 2.511 m. Aperto solo da maggio a ottobre a causa delle nevicate estreme.
  • California
    • Il monte Whitney (4.421 m), il punto più alto dei Lower 48, è raggiungibile solo a piedi.
  • Colorado
    • Molte stazioni sciistiche elevate, ad esempio Breckenridge (~3000–4000 m)
    • Aspen (2400 metri)

Plaza_de_Armas, Cusco (3400 m)

Sud America

• Argentina
  • Aconcagua (6961 m) – la montagna più alta al di fuori dell'Asia. Tecnicamente facile da scalare, quindi può raggiungere altezze pericolose in poco tempo.
• Bolivia
  • La Paz (3650 m) – la capitale più alta
  • El Alto (4150 m) – la metropoli più alta
  • Oruro (3735 metri)
  • Sucre (2790 m)
  • Cochabamba (2558 metri)
• Cile
  • Ojos del Salado (6893 m) - La seconda vetta più alta del Sud America è probabilmente il punto più alto del mondo raggiungibile senza scalate.
• Colombia
  • Bogotà (2565 m)
  • Tunja (2810 m)
  • Duitama (2535 m)
  • Sogamoso (2569 m)
  • Pasto (2540 m)
  • Ipiales (2903 m)
  • Manizales (2124 metri)
• Ecuador
  • Quito (2850 metri)
  • Papallacta (3200 m)
  • Ibarra (2200 metri)
  • Otavalo (2400 metri)
  • Cuenca (2500 metri)
  • Loja (2073 m)
  • Riobamba (2760 m)
  • Ambato (2600 metri)
  • Latacunga (2773 m)
  • Laguna di Quilotoa (3870 m)
• Perù
  • Cajamarca (2725 m)
  • Ayacucho (2300 metri)
  • Monte Hungayo (3200 m)
  • Cerro de Pasco (4300 m)
  • Puno (3800 metri)
  • Jiuliaca (3800 m)
  • Abancay (2100 metri)
  • Huaraz (3100 metri)
  • Arequipa (2328 m)
  • Cusco (3350 m)
  • Cammino Inca : Warmiwañusqa “Passo della donna morta” (4200 m – punto più alto, di giorno), Pacaymayo (3500–3600 m – solitamente più alto di notte, simile a Cusco)
  • Machu Picchu (2400 metri)
• Venezuela
  • La funivia più lunga e alta del mondo vi porterà da Merida fino a Pico Espejo (4765 m), da cui potrete raggiungere a piedi il punto più alto del paese, Pico Bolívar (4981 m).

Oceania

• Nuova Zelanda
  • Monte Cook (3724 m)

Sintomi

L'altitudine ha alcuni effetti fisiologici su tutte le persone che si trovano ad altitudini elevate. Questi effetti non sono di per sé sintomi di malattia, sebbene siano segni della maggiore difficoltà che il corpo ha a ottenere ossigeno ad altitudini elevate.

Un segnale di avvertimento in India

L'acclimatamento normale consiste in:

• Diminuzione della saturazione di ossigeno nel sangue, che aumenta nel tempo
• Aumento della frequenza cardiaca
• Maggiore ventilazione
• Aumento della minzione
• Mancanza di respiro durante lo sforzo
• Cambiamento del modello respiratorio notturno
• Risvegli frequenti durante la notte
• disturbi visivi;
• mal di testa;
• dolori muscolari.
• In casi estremi: vomito, perdita di coscienza e gonfiore del cervello.

Per evitare complicazioni maggiori, l'ascesa dovrebbe essere organizzata in modo tale da salire gradualmente di altitudine, evitare inutili sforzi fisici e mantenere il corpo idratato. Se i sintomi persistono, passare immediatamente alle altitudini inferiori.

Va ricordato che l'edema cerebrale può, in casi estremi, essere fatale.

Maggiore ventilazione

Respirererete naturalmente più velocemente ad altitudini maggiori per compensare la pressione atmosferica più bassa. È possibile che non ve ne accorgaiate: un effetto simile avviene durante i viaggi aerei. Questo è chiamato "risposta ventilatoria ipossica" (HVR); è spesso erroneamente chiamato "iperventilazione".

Diuresi in altitudine

L'aumento della produzione di urina è una risposta all'ipossia: una respirazione più intensa riduce la CO₂ nel sangue, con conseguente maggiore produzione di bicarbonato, che aumenta la minzione. Questo vi farà urinare molto in alta quota. Se non urinate molto più di quanto faresti di solito, allora potresti essere effettivamente disidratato o non acclimatato: provate a bere di più. È quindi importante bere acqua per gestire l'aumento della minzione ed evitare qualsiasi cosa che riduca la respirazione. In particolare, l'alcol disidrata e riduce la respirazione (è un depressore), quindi dovrebbe essere evitato o consumato moderatamente.

Respirazione periodica

A causa dell'interruzione dei livelli di ossigeno e anidride carbonica nel sangue dovuta ai cambiamenti della chimica corporea e all'iperventilazione che si verifica in alta quota, i segnali chimici del corpo su "quando respirare" diventano confusi. Quando siete svegli vi ricorderete di respirare, ma quando dormite è comune avere una respirazione interrotta: trattenere il respiro fino a quindici secondi e poi respirare molto rapidamente quando si ricomincia a respirare.

Questo può essere molto allarmante quando vi svegliate sapendo che non stavate respirando o che eravate a corto di fiato; o quando notate che qualcun altro ha smesso di respirare. Ma è una risposta normale all'altitudine e capita a quasi tutti. L'acclimatamento la migliora solo un po'. La respirazione notturna insolita può disturbare i compagni (come il russare), ma è normale.

Malattie in quota

Cimitero degli alpinisti, Aconcagua

Oltre agli effetti fisiologici meno pericolosi, l'altitudine rende suscettibile a vere e proprie malattie, molte delle quali sono molto pericolose. Sebbene non tutti gli effetti dell'altitudine possano essere evitati, dovreste adottare misure sensate per evitare malattie vere e proprie, e prenderle molto seriamente se si verificano.

Il mal di testa da alta quota è il sintomo più comune e il primo segnale di avvertimento, che colpisce circa l'80% delle persone che salgono. Di per sé questo mal di testa non è pericoloso, ma altri sintomi devono essere monitorati. Se si presentano altri sintomi o il mal di testa non si risolve con un litro di liquidi, analgesici leggeri e un giorno o due di acclimatazione, è probabile che stiate soffrendo di AMS lieve e che siate a maggior rischio di malattie più gravi.

Disidratazione

Per approfondire, vedi: Disidratazione.

È necessario aumentare l'assunzione di liquidi ad altitudini elevate. La perdita di appetito, un precursore della nausea, può portare a un mal di testa da disidratazione. Sfortunatamente, è facile confondere il mal di testa da disidratazione con il mal di testa acuto da montagna (AMS) (sotto) e viceversa. Se il mal di testa non migliora dopo aver bevuto un litro di liquidi, dovrebbe essere considerato un effetto AMS.

Mal di montagna acuto

Il mal di montagna acuto (AMS) è il malessere più comune all'altitudine: è un insieme di segnali che indicano che l'organismo si sta ammalando e non si è adattato correttamente alle altitudini più elevate.

Per la vostra sicurezza, date per scontato che qualsiasi malattia in quota sia AMS: negare l'AMS è molto frequente e pericoloso. Le ragioni più comuni per cui le persone non scendono non appena dovrebbero sono cattive supposizioni. Presumono che avere AMS sia un segno di debolezza; che il loro livello di forma fisica implichi che non possono avere AMS; o scambiano i loro sintomi per l'influenza o un'altra malattia. Un'altra causa sono i programmi di salita troppo aggressivi: se non si ha abbastanza tempo a disposizione, riconoscere l'AMS e rallentare potrebbe impedire di raggiungere con successo una vetta, anche se un peggioramento dell'AMS potrebbe comunque forzare questa impresa.

Consideriamo innanzitutto l'AMS: colpisce persone sane e forti e, se si scopre che si è effettivamente malati per qualcos'altro, scendere a un'altitudine inferiore renderà comunque più facile la guarigione del corpo.

In particolare, se siete ascesi di recente e avete mal di testa e qualsiasi altro sintomo, avete l'AMS. Gli altri segni dell'AMS variano da persona a persona, ma includono:

• fatica
• vertigini
• perdita di appetito
• nausea o vomito
• confusione
• difficoltà a camminare (chiamata atassia dell'andatura)
• respiro affannoso
• sentirsi generalmente estremamente malati

In particolare, gli ultimi tre segnali indicano che ci si sta ammalando gravemente, ma non bisogna aspettare la comparsa di questi sintomi per riconoscere di essere affetti da AMS: sono indicatori piuttosto affidabili dell'insorgenza di problemi più gravi, ovvero l'edema cerebrale da alta quota (HACE) o l'edema polmonare da alta quota (HAPE).

Voi e il vostro gruppo dovreste tenervi d'occhio a vicenda per individuare eventuali segnali di AMS e, se soffrite di AMS, per individuare eventuali segnali di peggioramento. Le persone molto malate possono confondersi e non rendersi conto di quanto siano malate. La perdita di appetito è un segnale particolarmente positivo: chiunque abbia camminato o scalato in alta quota per un giorno dovrebbe avere fame e desiderare un buon pasto la sera.

Se avete sintomi di AMS, non salite ulteriormente. Prendete in considerazione la possibilità di scendere, o attendete qualche giorno per acclimatarvi e che i sintomi si risolvano prima di salire ulteriormente.

Se avete segni di HACE o HAPE, scendete immediatamente. La vostra vita potrebbe dipendere da questo.

Edema cerebrale ad alta quota

Scalare il monte Everest

L'edema cerebrale ad alta quota (HACE) è lo stadio finale dell'AMS (al contrario, l'AMS può essere considerato la forma lieve dell'HACE). Quando si soffre di HACE, il cervello si gonfia e smette di funzionare correttamente.

I sintomi dell'HACE includono una serie di segnali di cedimento delle funzioni mentali: confusione, affaticamento e comportamento strano. Ma il più affidabile è l'atassia dell'andatura, e potete testarla camminando tallone-punta lungo una linea retta sul terreno. Le persone sane possono superare facilmente questo test, chiunque abbia difficoltà a mantenere l'equilibrio mentre lo fa sta mostrando segni di HACE.

L'HACE è estremamente grave e potreste avere solo poche ore per aiutare qualcuno affetto da HACE. Il trattamento principale è la discesa, ma una persona che manifesta questi sintomi avrà bisogno di un aiuto significativo. Il desametasone è un farmaco che può essere utilizzato per alleviare i sintomi, ma è solo un ponte temporaneo per dare più tempo alla discesa.

Uno studio medico del 2008 intitolato Why Climbers Die On Mount Everest indica l'HACE come la principale causa di morte.

Edema polmonare ad alta quota

L'edema polmonare ad alta quota (HAPE) è un'altra grave malattia da altitudine. A volte si verifica in concomitanza con AMS o HACE, ma a volte da solo: si pensa che abbia cause diverse. Quando si soffre di HAPE, i polmoni si riempiono di liquido. I sintomi includono estrema stanchezza; mancanza di respiro (quando non dovuta a respirazione interrotta: concedetevi 30 secondi per riprendervi al risveglio); tosse, soprattutto se è umida e contiene sangue; respiro rantolante o gorgogliante; congestione toracica; frequenza cardiaca molto rapida; respirazione molto rapida; ed estremità bluastre. A volte è presente la febbre. Solitamente si manifesta di notte.

L'HAPE è un'altra malattia estremamente grave e, come l'HACE, dovrebbe essere trattata come un'emergenza critica. La nifedipina è il farmaco di scelta per il trattamento dell'HAPE, ma può fornire solo un sollievo temporaneo e una rapida discesa è molto importante.

Respiro di Cheyne Stokes

Al di sopra dei 3000 m, alcune persone sperimentano una respirazione periodica durante il sonno nota come respiro di Cheyne-Stokes o respiro periodico. Il modello inizia con alcuni respiri superficiali e aumenta fino a respiri profondi e sospiri, per poi calare rapidamente. La respirazione può cessare completamente per alcuni secondi e poi i respiri superficiali ricominciano. Durante il periodo in cui la respirazione si interrompe, la persona spesso diventa irrequieta e può svegliarsi con una sensazione improvvisa di soffocamento. Ciò può disturbare i modelli di sonno, esaurendo lo scalatore.

L'acetazolamide è utile per alleviare la respirazione periodica. Questo tipo di respirazione non è considerato anomalo ad altitudini elevate. Tuttavia, se si verifica per la prima volta durante una malattia (diversa dalle malattie da altitudine) o dopo un infortunio (in particolare un trauma cranico), potrebbe essere il segno di un disturbo grave.

Malattia da decompressione

La malattia da decompressione (MDD, nota anche come malattia dei cassoni) è una grave malattia in cui nel sangue si formano bolle di azoto, bloccando l'afflusso di sangue a parti del corpo. I sintomi includono formicolio persistente o dolore alle articolazioni, affaticamento, prurito, eruzioni cutanee, confusione e collasso. La malattia da decompressione è causata da cambiamenti estremamente improvvisi della pressione atmosferica (in pratica un aumento di altitudine), come la perdita di pressione della cabina in un aereo su cui si sta volando. Anche una rapida ascesa alla maggior parte delle altitudini (ad esempio in aereo) normalmente non causerebbe la malattia da decompressione. L'eccezione è per chiunque abbia recentemente praticato immersioni subacquee, che dovrebbe evitare di risalire oltre l'altitudine in cui ha avuto luogo l'immersione per un periodo compreso tra 12 e 24 ore, a seconda dell'attività subacquea. Consultare l'articolo sulle immersioni subacquee per maggiori informazioni.

Prevenzione

Acclimatarsi gradualmente all'altitudine

Il campo base, Monte Everest

L'acclimatamento è il processo di adattamento del corpo ai livelli di ossigeno più bassi, salendo lentamente ad altitudini più elevate, dedicando un po' di tempo a ciascuna per adattarsi. È essenziale prevedere un tempo sufficiente e avere un profilo di ascesa realistico: salire gradualmente e lasciare giorni extra nel caso in cui sia necessario dedicare più tempo all'acclimatamento. Programmi troppo aggressivi, come la salita/discesa di 6 giorni del Kilimangiaro, comportano un rischio molto elevato di AMS e un rischio significativo di non completare con successo la spedizione perché non si ha abbastanza tempo per acclimatarsi, essendo invece costretti a tornare indietro.

Il fattore più importante è aumentare lentamente l'altitudine in cui si dorme (l'altitudine in cui si trascorre la notte). Se si è in vacanza per fare escursioni o arrampicate, una strategia tipica è quella di trascorrere un giorno (o inizialmente parte di un giorno) a un'altitudine maggiore e tornare a un'altitudine inferiore per dormire: "salire in alto, dormire in basso". Questo è usato in particolare il giorno della vetta per una cima elevata (come il Kilimangiaro) o per un passo elevato (come il sentiero Inca). Questo funziona anche per le persone che praticano sport invernali ad altitudini elevate: sciare in cima al resort e dormire in basso.

Ecco gli incrementi massimi consigliati per l'elevazione del sonno che impediranno alla maggior parte delle persone di passare all'AMS:

• La prima notte non superare i 2400 metri .
• Aumentare l'altitudine a cui si dorme di 300 m per notte dopo i 3000 m.
• Ogni 1000 m , dovresti trascorrere una seconda notte alla stessa altitudine. Ciò avverrà ogni quarta notte se avete salito al ritmo massimo consigliato sopra.

Queste linee guida sono conservative; il CDC fornisce linee guida un po' più aggressive, come 2750 m il primo giorno e un aumento di 500 m a notte, in particolare per le quote più basse (sotto i 3500 m), anche se ciò aumenta il rischio. Naturalmente, è possibile salire più gradualmente rispetto a queste velocità. Molte persone che salgono dal livello del mare scelgono di trascorrere diverse notti a 2500 m o 3000 m prima di iniziare l'acclimatamento a quote più elevate.

Durante l'acclimatamento, bere molte bevande analcoliche, a causa dell'aumento della minzione.

Il farmaco Acetazolamide (ACZ) accelera l'acclimatamento, tramite lo stesso percorso biologico, ed è efficace nel prevenire l'AMS e nel ridurne la gravità. Tuttavia, non è un sostituto per un ragionevole programma di ascesa.

Siate particolarmente cauti con le attrezzature per l'ossigeno: alcuni turisti sono morti in alta quota quando le loro attrezzature hanno smesso di funzionare e non erano affatto acclimatati.

Come preparazione può essere utilizzata una camera ipobarica.

È anche possibile trascorrere del tempo in un ambiente con poco ossigeno per simulare l'altitudine, come una camera ipobarica (per pre-acclimatarsi). Tuttavia, questo approccio presenta i suoi rischi e, a partire dal 2020, è una tecnica che non è molto usata. Richiede una programmazione appropriata e una supervisione medica, oltre a essere costosa.

Evitare salite rapide

Le salite rapide sono l'opposto dell'acclimatamento; si effettua una salita rapida quando si guadagna quota più velocemente di quanto consigliato. Ciò può significare salire e accamparsi più in alto di quanto consigliato, ma si può anche effettuare una salita ancora più rapida guidando verso un luogo ad alta quota, e volare da bassa quota a alta quota è una salita ancora più rapida. Ad esempio, volare dal livello del mare a Lhasa, Tibet, che è a 3700 m di altezza, è decisamente poco saggio. Si consideri di trascorrere una settimana o giù di lì a un'altitudine intermedia; vedere Via terra in Tibet per alcune possibilità. Se si intende viaggiare in Tibet, dove alcune aree abitate sono oltre i 5000 m e alcune montagne oltre gli 8000 m, non partire finché non si è completamente acclimatati a Lhasa. Lo stesso vale se si viaggia verso le Ande; destinazioni come Cusco, La Paz o il Cammino Inca si trovano ben oltre i 3000 metri sul livello del mare.

Se possibile, evitate salite più rapide di quelle consigliate sopra, in particolare qualsiasi salita improvvisa a 3000 m o più. Anche se state assumendo Acetazolamide (sotto), una salita rapida aumenta le probabilità di contrarre l'AMS e fa progredire l'AMS verso una malattia grave più velocemente, quindi avrete meno tempo per reagire e scendere.

Prendete in considerazione il viaggio su strada o in treno piuttosto che volare direttamente verso un posto con un'altitudine molto elevata, ma ricordate che l'opzione di superficie spesso comporta altitudini molto più elevate: la strada Manali-Leh, ad esempio, vi porterà da meno di 2000 m a 5000 m in meno di un giorno. Oppure volate a tappe, fermandovi da qualche parte a un'altitudine moderata nel mezzo. Se dovete volare verso una destinazione a circa 3000 m, trascorrete almeno qualche giorno in una destinazione intermedia durante il tragitto. Se volate a un'altitudine più moderata sopra i 2500 m, vorrete comunque trascorrere diverse notti a quell'altitudine prima di partire per un paese più elevato.

Mantenersi idratati

Ricordatevi di bere in modo adeguato, circa un litro di liquidi in più al giorno. Bere grandi quantità di acqua non protegge dall'AMS e può dare gli stessi sintomi (mal di testa, nausea, vomito e altro) dell'AMS grave da squilibrio elettrolitico.

Riposo e respirazione a pressione

Alcuni sostengono le modifiche comportamentali per prevenire l'AMS, in particolare il riposo passo passo e la respirazione a pressione. L'efficacia nella prevenzione dell'AMS non è chiara, ma queste sono ampiamente praticate.

Il riposo passo passo consiste nel fare un passo veloce in salita, quindi bloccare il ginocchio a valle e mettere il peso sulla parte inferiore della gamba, riposando i muscoli prima del passo successivo. Anche la respirazione è regolare: inspira durante il passo ed espira durante il riposo. I progressi dovrebbero essere lenti ma costanti, regolando il periodo di riposo, piuttosto che fare pause. Oltre a rallentare semplicemente il ritmo e aumentare la respirazione, questo è particolarmente utile durante le salite ripide, poiché riduce le richieste di resistenza sui quadricipiti.

La respirazione forzata consiste nell'espirare forzatamente attraverso le labbra socchiuse e solitamente avviene a un ritmo regolare (ogni pochi passi o addirittura ogni passo).

Controllare l'ossigeno nel sangue e il polso

Un pulsossimetro, per misurare la saturazione di ossigeno nel sangue (%SpO₂) e la frequenza cardiaca (HRbpm)

Potete usare un pulsossimetro per misurare la saturazione di ossigeno nel sangue e la frequenza cardiaca, che può aiutarvi a rilevare i problemi prima che si manifestino i sintomi. Sono economici e facilmente reperibili, con una buona accuratezza. Tuttavia, interpretare i numeri è complicato: le letture normali variano da individuo a individuo e cambiano con l'altitudine. Come regola generale, all'interno di un gruppo, gli individui con SpO₂ inferiore (a riposo o dopo l'esercizio) a una determinata altitudine hanno maggiori probabilità di sviluppare AMS ad altitudini più elevate, sebbene sia difficile fornire valori di limite precisi. Il personale medico in quota in genere ne porta con sé, ma è prudente acquistarne uno (o due, come riserva) da soli.

Altro

Astenersi dall'alcol (a causa della disidratazione) e dal fumo quando si arriva in aereo in una zona ad alta quota da altitudini più basse. Evitare pasti pesanti immediatamente prima e dopo la salita a un'altitudine maggiore.

Trattamento

Non appena compaiono i sintomi dell'AMS, la prima priorità è la guarigione. Non dovete salire oltre finché i sintomi non saranno scomparsi: "non salite finché i sintomi non saranno scomparsi ". Questo potrebbe richiedere fino a 48 ore: se ci vuole di più, scendete! Potreste anche scendere all'insorgenza dei sintomi; questo li farà scomparire molto più velocemente, probabilmente nel giro di poche ore, e anche piccole discese (100 m) possono aiutare in modo significativo.

Se vi state ammalando o mostrate segni di HACE o HAPE, dovete scendere a un'altitudine inferiore il più rapidamente possibile. Se è notte, non aspettare il mattino se avete una scelta. Dovreste scendere almeno fino alla quota a cui eravate l'ultima notte in cui non avete avuto sintomi di AMS. Potreste aver bisogno di cure ospedaliere.

Le persone con HACE e HAPE sono spesso confuse o esauste e probabilmente hanno bisogno di aiuto per la discesa. Aiutatele a scendere!

L'ossigeno supplementare può alleviare i sintomi di AMS, HACE e HAPE, ma non sostituisce la discesa.

Nei casi di AMS, in particolare quando si vola verso una città alta (come Cusco o Lhasa), l'ossigeno supplementare può alleviare i sintomi, in particolare all'arrivo o la prima notte. L'ossigeno è disponibile in alcuni aeroporti, hotel e persino ristoranti, e una bombola di ossigeno è una parte frequente dei kit medici durante i trekking ad alta quota come il Cammino Inca.

Sono disponibili alcune attrezzature per curare le persone con HACE o HAPE ad altitudini elevate, tra cui sacche iperbariche in cui il malato può sdraiarsi in un'atmosfera a pressione più elevata. Allo stesso modo, poiché la causa principale di queste malattie è la mancanza di ossigeno, respirare ossigeno da una bombola ne rallenterà l'insorgenza e potrebbe fornire un temporaneo sollievo dei sintomi. Entrambi i trattamenti fanno guadagnare tempo se è troppo pericoloso scendere, ma non sono un sostituto della discesa.

I pazienti affetti da MDD devono essere ricoverati in ospedale e curati in una camera iperbarica: la discesa al livello del mare non è sufficiente ad alleviare i sintomi della MDD. Come per HACE e HAPE, respirare ossigeno può fornire un temporaneo sollievo dei sintomi, consentendo il salvataggio. Le organizzazioni di immersioni subacquee possono fornire ulteriori consigli.

Acetazolamide

L'acetazolamide è il farmaco più comunemente utilizzato per prevenire l'AMS.

L'acetazolamide (ACZ, AZM, venduto come Diamox) stimola la respirazione. Il farmaco è stato originariamente concepito come trattamento per il glaucoma, ma un effetto collaterale di aumento della frequenza respiratoria e della profondità si è rivelato utile per gli scalatori. Avvia e accelera i tassi di acclimatazione, migliora la respirazione periodica e aiuta le persone a riprendersi più rapidamente dall'AMS. L'ACZ viene assunto principalmente a scopo preventivo (come profilassi: iniziando un giorno o due prima della salita e continuando in quota e durante l'ulteriore salita) e ha anche una certa utilità per il trattamento.

L'acetazolamide non è una misura preventiva assoluta, in particolare in caso di salite forzate. È necessaria una prescrizione medica e si dovrebbe consultare un medico per i dosaggi appropriati.

Si consiglia di iniziare la terapia con ACZ prima di lasciare la città: le reazioni allergiche gravi sono rare ma possibili, anche in assenza di una storia pregressa, ed è più sicuro recarsi in strutture mediche idonee.

Ci sono alcuni effetti collaterali. Innanzitutto, il farmaco agisce come diuretico, causando un aumento della minzione, e può causare una facile disidratazione, quindi è importante bere molta acqua. In secondo luogo, può causare formicolio (spilli e aghi) alle dita delle mani e dei piedi.

Questo farmaco può essere utile per le persone che in passato hanno sofferto di AMS; per le persone sottoposte a un'ascesa forzata, in particolare ad altitudini molto elevate (ad esempio, volando verso il Tibet o La Paz ); e per chiunque soffra di AMS, in particolare se sceglie di non scendere.

Le attuali linee guida del CDC sono 125 mg, assunti due volte al giorno (ogni 12 ore), iniziando il giorno prima della salita e continuando per i primi 2 giorni in quota, o più a lungo se la salita continua. Una dose da 250 mg è più efficace, ma gli effetti collaterali sono più probabili e più gravi: è consigliata se si è ad alto rischio. Se si hanno abbastanza pillole da 125 mg, è possibile raddoppiare la dose a 250 mg se necessario, quindi in caso di dubbio, è prudente assumerne più del minimo.

Farmaci preventivi semplici

L'ibuprofene 600 mg ogni 8 ore è ragionevolmente efficace per la prevenzione dell'AMS; non è efficace quanto l'ACZ, ma è economico, ampiamente disponibile da banco ed è ben tollerato (pochi/lievi effetti collaterali). Il gingko biloba ha una certa efficacia per la prevenzione in alcuni studi, per 100-120 mg ogni 12 ore, assunto prima della salita.

La caffeina, sia tramite bevande contenenti caffeina, sia tramite foglie di coca (principalmente e legalmente disponibili nelle Ande) dilata i vasi sanguigni e quindi aiuta il trasporto di ossigeno nel corpo. Tuttavia, se non siete abituati alla caffeina, fate attenzione agli effetti collaterali come un battito cardiaco accelerato. Le foglie di coca masticate e il tè di coca hanno un esordio più blando e sono quindi più delicate per il corpo, ma potrebbero mettervi nei guai quando affrontate un controllo antidroga a casa. Nelle Ande, la cocaina è anche ampiamente disponibile (sebbene tecnicamente illegale), ma la maggior parte delle persone occidentali non è abituata alla cocaina di alta qualità, anche quando si considerano "esperti di cocaina": è quindi molto poco saggio usare la cocaina per prevenire l'AMS!

Trattamento dei sintomi

Il tè alla coca non aiuta l'acclimatamento, ma può alleviare i sintomi del MAM lieve.

Oltre all'ossigeno supplementare, è possibile alleviare i sintomi dell'AMS con i metodi consueti: curare il mal di testa con farmaci antiemicranici (analgesici non oppiacei, come aspirina, paracetamolo (Tylenol), FANS, ecc.) e curare la nausea e il vomito con farmaci antinausea (antiemetici, come ondansetron (Zofran).

ACZ è moderatamente efficace per il trattamento dei sintomi, ma è più efficace per la prevenzione. Il desametasone è più efficace per il trattamento rapido dei sintomi da moderati a gravi.

Le foglie di coca, disponibili principalmente nelle regioni andine del Perù e della Bolivia (nel tè di coca, da masticare o in caramelle), sono un leggero stimolante e alleviano i sintomi in una certa misura, in particolare i mal di testa (come la caffeina nel caffè o nel tè), anche se non accelerano l'acclimatamento. Alcune persone trovano che il cibo vegetariano o amidaceo le aiuti in qualche modo.

Gli antiacidi possono aiutare con la nausea, ma non con l'acclimatamento. C'è l'idea sbagliata occasionale che gli antiacidi abbiano un certo impatto sull'acclimatamento, presumibilmente a causa della confusione tra l'acidità del sangue (che è correlata all'acclimatamento) e l'acidità dello stomaco (che non lo è).

Se i sintomi peggiorano pur rimanendo alla stessa altitudine, siete in pericolo: scendete immediatamente.

Camere ad ossigeno e iperbariche

L'ossigeno supplementare (2 L/minuto) allevia rapidamente i mal di testa da AMS e risolve l'AMS in poche ore; è anche salvavita nei casi di HAPE ed è importante per l'HACE. L'ossigeno in genere non è disponibile sul campo, ma è disponibile negli ospedali e in alcuni aeroporti, come Cusco, per i passeggeri in arrivo. Un trattamento alternativo sul campo è una camera iperbarica (tenda ad alta pressione atmosferica), che aumenta la quantità di ossigeno disponibile nell'aria.

Altri farmaci

Altri farmaci, significativamente più potenti, includono desametasone, nifedipina, salmeterolo (Serevent), sildenafil, temazepam (Temaze) e tadalafil. Il desametasone previene e cura AMS e HACE, ma è usato principalmente per il trattamento (con ACZ preferito per la prevenzione), come coadiuvante alla discesa, ma è anche usato per il giorno della vetta su alte vette come il Kilimanjaro e l'Aconcagua, per prevenire il mal di montagna improvviso. La nifedipina previene e migliora l'HAPE, ed è generalmente riservata alle persone che sono suscettibili alla condizione. Salmeterolo (insieme alla terapia orale), sildenafil e tadalafil sono tutti usati per la prevenzione dell'HAPE.

Alcuni di questi farmaci si trovano in capsule vendute in Cina, ad esempio Gao Yuan Kang (高原康), che contiene desametasone. Si dice che anche alcune preparazioni erboristiche prevengano/curino le malattie da alta quota, come il gingko biloba e una capsula combinata chiamata Gao Yuan Ning (高原宁), vendute in Cina. L'efficacia di queste preparazioni rimane scientificamente non provata, sebbene Gao Yuan Ning (高原宁) sia utilizzato dal personale militare cinese in caso di rapida ascesa.

È estremamente importante notare che tutti questi farmaci possono avere effetti collaterali significativi, in particolare il desametasone, un potente farmaco steroideo. Si consiglia ai turisti di consultare il proprio medico prima di procurarsi questi farmaci. I turisti stranieri dovrebbero procurarsi tutti i farmaci necessari nei loro paesi di origine e annotare gli ingredienti contenuti nei farmaci.

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